A diferencia de la productividad o la eficiencia donde utilizaremos fórmulas y obtendremos un valor numérico, la flexibilidad es un concepto más cualitativo. Generalmente se suele considerar que un proyecto Lean incrementa la flexibilidad en planta pero esto será cierto en función del punto de partida.
Un proceso productivo será tanto más flexible cuanto más pueda adaptarse a cambios de distinta índole. Así, podemos evaluar la flexibilidad de una línea de producción según su capacidad para:
- Producir con un lote reducido, idealmente unitario, esto es, fabricar una unidad de una referencia y, a continuación, otra distinta
- Debido a los lotes cortos, cambiar de referencia en el mínimo tiempo. En el caso del lote unitario, el cambio debería ser instantáneo
- Producir referencias distintas (producción mezclada) y posibilidad de introducir nuevos modelos
- Modificar la velocidad de la línea sin penalizar la productividad y la eficiencia
- Reaccionar ante cambios en la planificación e incidencias
- Podríamos hablar también de flexibilidad manual según la polivalencia de los operarios no tan solo en tareas de producción sino también en mantenimiento básico, control de calidad, etc.
Teniendo en cuenta estos puntos podríamos definir tres escenarios según el estadio de la ingeniería de procesos:
- Taller: Alta flexibilidad con máquinas aisladas que pueden realizar un elevado número de operaciones, posibilidad de fabricar los productos siguiendo distintas rutas, sobrecapacidad de producción y, por lo tanto, más capacidad de reacción. Sin embargo, supone una gestión más compleja, un lead-time mucho más elevado y una menor productividad
- Producción masiva: Según los principios del Taylorismo y Fordismo, máxima productividad en la micro-operación y mínima flexibilidad. Las máquinas se dedican a un determinado flujo, pudiendo disminuir su ocupación, especializándose en un número reducido de referencias que se producen en grandes lotes
- Producción Lean: Alta productividad global y flexibilización de las viejas líneas de producción masiva actuando en los tiempos de preparación y cambio de referencia
Vemos pues que en un proyecto de reingeniería con nuestra metodología ganaremos flexibilidad si evolucionamos de un diseño ya en línea pero no así si partimos de la configuración tipo taller, cuya versatilidad será difícil de preservar. Dicho de otro modo, mediante la reducción de los tiempos de cambio, el Lean trata de recuperar la flexibilidad perdida por la asignación de máquinas a una línea.
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